Quando meus colegas de trabalho e eu fomos punidos por usar broches pró-Palestina no trabalho, percebemos que a nossa supostamente progressista administração não era suficiente para proteger nossos direitos e liberdades básicos no trabalho. Precisávamos de um sindicato.
Depois de 7 de outubro de 2023, como muitos outros baristas queer e de esquerda em todo o país, comecei a usar um broche “Free Palestine” no trabalho. Era um pequeno gesto de solidariedade com o povo sitiado de Gaza, mas que outro tipo de gesto uma pessoa comum como eu poderia fazer?
Eu não era o único buscando tais gestos. À medida que os horrores do ataque de Israel a Gaza se tornaram claros, uma multidão de novos clientes inundou minha filial da Philz Coffee e suas quase oitenta outras lojas, principalmente na Califórnia, respondendo ao chamado para um boicote ao Starbucks por seu processo contra seu próprio sindicato pró-Palestina. Philz Coffee foi fundado por Phil Jaber, que imigrou da Palestina e contribuiu para o movimento do café de terceira onda com suas técnicas de coar antes de deixar a liderança em 2021.
Desde sua fundação em 2003, Philz fomentou uma cultura de aceitação e defesa, muitas vezes exibindo bandeiras LGBTQ e Black Lives Matter nas lojas. Eu especificamente me candidatei a trabalhar no meu Philz local porque acreditava que seria seguro e aceito como uma pessoa transgênero no meu local de trabalho. Ainda assim, como qualquer outro barista, eu era mal pago e sobrecarregado.
Enquanto experimentávamos um grande fluxo de clientes no trabalho, pelo menos um dos meus colegas de trabalho geralmente sugeria que deveríamos nos sindicalizar, gerando algumas risadas. Todos sabíamos que estávamos sendo explorados e empurrados além de nossos limites, mas isso parecia ser o estado esperado das coisas. Embora eu tivesse ocupado vários cargos de pesquisa e organização para sindicatos na minha história profissional e acadêmica, eu tinha pouca esperança de que pudéssemos fazer mudanças tangíveis em nossas condições de trabalho organizando-nos.
Depois que meu colega entrou em contato com os recursos humanos da Philz Coffee pedindo uma declaração pública condenando o genocídio em Gaza, não apenas foram ignorados, mas a Philz Coffee revelou-se um adversária, e não aliada, da causa da justiça para a Palestina. Essa rejeição levaria eventualmente a um desenvolvimento inesperado: a sindicalização na Philz.
Tire o broche ou vá para casa
Em 21 de dezembro de 2023, entrei no meu turno das 6:30 da manhã e fui imediatamente chamado pelo meu gerente. Ele me disse para tirar o broche “Free Palestine” para minha própria segurança. Perguntei se havia alguma regra escrita que justificasse essa exigência. Ele respondeu que não, mas disse que eu tinha que tirar o broche ou ir para casa. Eu estive registrado por catorze minutos antes de ser mandado para casa.
Fiquei furioso ao sair do trabalho. Mas, à medida que as horas passavam, recebi ligações e mensagens de texto dos meus colegas de trabalho que colocaram seus próprios broches “Free Palestine” no trabalho. Das nove pessoas escaladas para trabalhar naquele dia, cinco de nós usaram broches “Free Palestine”, foram instruídas a tirá-los, recusaram e foram mandadas para casa.
Nos meses anteriores, eu estava participando das reuniões do Conselho da Cidade de Berkeley com alguns colegas de trabalho em um esforço para apoiar uma resolução pedindo um cessar-fogo em Gaza, o que resultou em sermos incluídos em um chat em grupo no Signal de organizadores entusiastas em Berkeley. Meus colegas de trabalho e eu imediatamente contamos nossa história aos outros organizadores neste chat em grupo, que, por sua vez, compartilharam nas suas plataformas de mídia social. Antes do meio-dia, alguns dos ativistas mais dedicados da comunidade de Berkeley já haviam se mobilizado para nossa causa – incluindo uma candidata ao Senado do Estado da Califórnia, Jovanka Beckles, que postou sobre nossa história naquele mesmo dia. Membros da comunidade deixaram avaliações negativas no Yelp, fizeram telefonemas e até apareceram pessoalmente na nossa loja buscando mostrar apoio.
Mais impressionante, todos os meus colegas de trabalho expressaram apenas amor e apoio pela difícil decisão que cada um de nós enfrentou naquele dia. Aqueles de nós que usaram broches empatizavam com nossos colegas que não podiam correr o risco financeiro de perder os salários esperados, e aqueles que ficaram nos deram abraços e encorajamento enquanto éramos mandados embora, apesar do caos da loja com falta de pessoal que estávamos deixando. Não importava a escolha que cada um de nós fez, todos estávamos furiosos com o Philz Coffee por nos colocar naquela posição terrível.
No mês seguinte, nove baristas diferentes seriam mandados para casa em doze turnos diferentes, acumulando mais de trinta e cinco horas de salários perdidos devido a uma regra não escrita proibindo broches “Free Palestine” no local de trabalho. Começamos chats em grupo, compartilhamos nossa história com os clientes, falamos com veículos de notícias e defendemos uns aos outros para a empresa. Uma conta no GoFundMe liderada pela comunidade arrecadou mais de mil dólares para compensar nossos salários perdidos. No final de janeiro, a empresa Philz finalmente comprometeu-se conosco e decidiu que podíamos usar broches que exibissem a bandeira palestina, mas não contivessem as palavras “Free Palestine”. Cedemos, muitos de nós tendo perdido mais horas do que podíamos suportar. Mas nenhum de nós estava pronto para desistir.
Numa noite do início de fevereiro, quase toda a equipe da nossa loja, cerca de doze de nós, reuniu-se na minha pequena sala de estar para discutir nossa resposta aos eventos do mês anterior. Tomei todas as lições que aprendi estudando a história do trabalho na escola e trabalhando para sindicatos e as compartilhei com meus colegas de trabalho. Consideramos apresentar acusações alegando roubo de salário pela gerência nos mandar para casa injustamente e até fomos abordados por advogados dispostos a nos apoiar. No entanto, não sentíamos que isso satisfaria a frustração sentida por toda a equipe, não apenas por aqueles que foram mandados para casa, e, em última análise, não remediaria o abuso de poder da empresa. Perguntamo-nos: nossas energias poderiam ser melhor direcionadas para a organização coletiva?
Imaginamos não apenas um local de trabalho que nos permitisse apoiar abertamente uma Palestina livre, mas também um que nos pagasse um salário digno, fornecesse benefícios razoáveis, mantivesse cada turno devidamente pessoal e nos protegesse ao criticar a liderança corporativa. Queríamos nos sindicalizar, e queríamos fazer isso de forma independente.
Toda a equipe do Philz Coffee em Berkeley é particularmente jovem, sendo o mais velho de nós com vinte e seis anos. Pesquisamos como seria afiliar-se a um sindicato estabelecido em comparação a um esforço independente. Entendíamos os benefícios dos recursos e da representação legal que poderiam vir com um sindicato estabelecido, mas também víamos uma instituição burocrática que gerava ceticismo na nossa raiva jovem e de esquerda compartilhada. Recebemos um tremendo apoio comunitário durante nossos conflitos no trabalho e nos sentíamos confiantes em nossa motivação unida para fazer disso um esforço liderado pelos membros. Naquela noite, cada pessoa presente assinou um cartão de compromisso concordando em ser representado pelo sindicato independente, Philz Coffee United.
Em 20 de fevereiro de 2024, oficialmente registramos com o Conselho Nacional de Relações Trabalhistas, entregando cartões de autorização mostrando 83% de apoio ao sindicato. Mas nas semanas seguintes, o caos se instalou em nossa loja pelas mãos da gerência — como acontece com tantos trabalhadores depois de anunciar sua intenção de se sindicalizar.
A reação do patrão
Nosso gerente chamou pessoas para reuniões individuais, ameaçando ilegalmente que a empresa reteria o próximo aumento obrigatório do salário mínimo de $20 para restaurantes de fast food na Califórnia. Cartazes foram fixados no nosso quadro de avisos exibindo informações coercitivas e falsas sobre sindicatos e nossa próxima eleição. Uma enxurrada de funcionários corporativos, incluindo o CEO, apareceu na nossa loja, tentando manipular nossos votos. Um e-mail foi até enviado apenas seis dias antes da nossa eleição para cada funcionário da nossa loja, afirmando que a empresa ainda não havia decidido se renovaria ou não o aluguel da nossa localização, e só queriam nos avisar.
Estávamos com falta de pessoal e sobrecarregados todos os dias. No entanto, nada disso nos abalou. Realizamos reuniões semanais, formamos comitês, desenvolvemos uma presença nas redes sociais e até realizamos vendas de bolos fora da nossa loja para compartilhar nossa história e arrecadar fundos. Lutamos para manter nossas conversas relacionadas ao sindicato no trabalho ao mínimo e confiamos fortemente em mensagens de texto, chats em grupo, chamadas e videochamadas para discutir cada detalhe da nossa organização.
Em 19 de março, 100% dos funcionários elegíveis — dezesseis de nós — no Philz Coffee em Berkeley compareceram para votar na eleição presencial do NLRB, e cada um votou “sim”.
Essa vitória foi linda. No entanto, logo após nossa eleição, a tempestade da temporada de finais atingiu nossa equipe, mais da metade de nós eram estudantes, incluindo eu. O tempo e a energia disponíveis para nós para esse esforço diminuíram, e sem representação legal ou recursos dedicados para esforços de negociação, acabamos atrasando o progresso do nosso próprio sindicato. Agora somos forçados a lidar com nossa decisão de nos sindicalizar independentemente, o que muitos nos encorajaram a fazer, dado o tamanho da nossa loja e empresa e o apoio comunitário brilhante. Os membros do nosso sindicato têm habilidades e experiências diversas, mas ainda somos apenas jovens de vinte e poucos anos tentando encontrar nosso lugar neste mundo. Entre escola, trabalho, aluguel, comida, saúde e prazer, nossas prioridades e capacidades estão fragmentadas, e, sinceramente, não sei o que o futuro reserva para a Philz Coffee United.
Da Palestina para um sindicato
Ainda assim, realizamos uma sindicalização bem-sucedida, o que levanta várias questões: Por que baristas em Berkeley, Califórnia, arriscariam sua segurança financeira para apoiar aqueles que estão sendo oprimidos do outro lado do mundo? Como a mesma paixão que fomentou um chamado global para um cessar-fogo em Gaza produziu uma sindicalização bem-sucedida de uma cafeteria? Como a proibição de usar broches “Free Palestine” no local de trabalho e a exploração dos funcionários exibem o mesmo sistema de poder que está ativamente devastando os palestinos em Gaza?
Posso reconhecer que sou incrivelmente privilegiado como um americano branco vivendo na Califórnia enquanto palestinos são massacrados em Gaza e ainda reconhecer que meu próprio sofrimento está ligado ao sofrimento dos habitantes de Gaza através do capitalismo, imperialismo, colonialismo e racismo. Estes são os termos que ecoaram em cada conversa que tive com meus colegas de trabalho durante esses meses.
Essa solidariedade nos permite segurar as verdades complicadas dos níveis hierárquicos de sofrimento e privilégio enquanto ainda reconhecemos e nomeamos sua fonte comum. Mas é, em última análise, a libertação que é a força magnética que atrai todos os membros das comunidades oprimidas. Vemos a dor uns dos outros. Vemos a luta uns dos outros.
Não sei se a história considerará os esforços do Philz Coffee United bem-sucedidos, dadas as lutas que enfrentamos ao nos mobilizar para negociações. Talvez os membros do Philz Coffee United se reúnam com uma força ainda maior, conduzam negociações ferozes e incentivem outras lojas a se juntar. Alternativamente, é possível que, como jovens de vinte e poucos anos, esse esforço se dissolva à medida que todos trabalhamos em direção a diferentes objetivos de vida.
Independentemente disso, essa experiência transformou cada um de nós em ativistas e organizadores com entendimentos concretos de direitos trabalhistas e do processo de sindicalização. Embora eu deseje profundamente ver o Philz Coffee United ter sucesso, entendo que o movimento trabalhista maior é uma maratona, não um sprint. Ganhamos habilidades e conhecimentos que levaremos conosco para nossos futuros ambientes de trabalho. E nosso compromisso com a conquista de uma Palestina livre é mais forte do que nunca.”
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